A inteligência artificial (IA) vem ganhando destaque com o surgimento de modelos que podem gerar deste arte até decisões médicas, com desempenhos promissores em áreas como reconhecimento de imagens e fala, assim como processamento de linguagem natural. No Brasil, o tema vem sendo discutido no Senado, que estuda a aprovação de um marco legal para a IA. Se, por um lado, algumas aplicações desta tecnologia podem soar inocentes, como sistemas de recomendações de filmes em plataformas de streaming ou aplicações em jogos, por outro lado eventuais aplicações em áreas sensíveis, como a saúde, podem afetar de maneira substancial o dia a dia das pessoas.

Os debates sobre aplicações da inteligência artificial ocorrem de maneira vibrante entre os especialistas no ambiente acadêmico, entre profissionais desenvolvedores e por empresas que adotam esta tecnologia em seus processos, mas, muitas vezes, o tema não ganha discussões aprofundadas por um dos principais envolvidos: o usuário final, que pode ser representado pelo consumidor ou, no caso da saúde, pelo paciente. Compreender as atitudes e crenças dos pacientes em relação à IA é essencial para integrá-la de maneira adequada no cuidado à saúde, mas este assunto não tem sido estudado de maneira aprofundada.

Na medicina, uma das áreas com avanços promissores envolvendo IA é o rastreamento da Retinopatia Diabética (RD), considerada uma importante causa de dano visual e cegueira e que apresenta proporções crescentes em nosso meio e ao redor do mundo. A aplicação da IA na prevenção da cegueira secundária à diabetes reside na possibilidade de avaliação automática de imagens da retina, com modelos apresentando acurácia semelhante à de experts, permitindo ganho em escala na capacidade de rastrear pacientes.

Desta forma, para avaliar as percepções e crenças de pacientes sobre a aplicação da IA na saúde em uma situação real, um grupo de pesquisadores elaborou e aplicou um questionário, que foi respondido por pacientes durante um evento de rastreamento da RD que envolvia IA. As perguntas foram feitas logo após os pacientes serem brevemente informados de que a avaliação seria auxiliada por um algoritmo de detecção automática, sendo que os entrevistadores não forneceram informações mais aprofundadas sobre IA, para que as opiniões dos pacientes sobre IA sofressem a mínima influência. As respostas ocorreram enquanto os pacientes aguardavam pelo exame de retina, garantindo que as respostas estavam relacionadas a uma situação real, e não hipotética. As perguntas avaliaram a familiaridade dos entrevistados com aparelhos digitais e a percepção de diferentes aspectos na IA nos cuidados de saúde; os resultados da pesquisa foram recentemente publicados no Journal of Diabetes Science and Technology.

As perguntas foram respondidas por 121 indivíduos que eram principalmente acompanhados na atenção primária à saúde, e a maioria deles tinha grau de escolaridade correspondente a, no máximo, ensino fundamental. Cerca de 2/3 dos indivíduos estavam inseridos no mercado de trabalho, enquanto aproximadamente 1/3 correspondia a indivíduos aposentados. Quanto ao uso de equipamentos eletrônicos, quase todos os entrevistados possuíam smartphone, tablet ou computador, e cerca de 90% tinham acesso regular à internet, com mais de 80% dizendo utilizar dispositivos eletrônicos diariamente. A partir destas respostas, podemos afirmar que a amostra avaliada apresentava inclusão digital, um item necessário para a familiaridade com IA.

No entanto, a partir das respostas às próximas perguntas, podemos observar que a inclusão digital é quesito necessário, mas não suficiente para familiaridade com IA: quando questionados se já tinham ouvido falar de IA, apenas 14% dos indivíduos relatou bons conhecimentos ou expertise em IA; em outras palavras, a enorme maioria dos entrevistados (86%) não sabia bem o que é IA; desta forma, as respostas fornecidas por estes pacientes precisam ser interpretadas levando-se em conta esse desconhecimento. Os entrevistados que disseram ter maior familiaridade com a IA tendiam a ser mais jovens e com um nível de escolaridade mais elevado. No entanto, as percepções destes entrevistados com maior familiaridade não foram significativamente diferentes das percepções relatadas pelo grupo de pacientes com menor familiaridade.

Mesmo levando-se em conta a limitação em interpretar as percepções destes pacientes sobre a IA, os pesquisadores observaram que a grande maioria dos participantes declarou sentimentos positivos em relação ao uso de IA na medicina; no entanto:

• menos de metade dos entrevistados acreditava que a IA iria substituir médicos e profissionais da saúde;
• menos de 10% dos entrevistados disse que acreditaria mais em uma avaliação da IA do que em uma avaliação feita por um médico;
• mais da metade disse que gostaria que um eventual tratamento de saúde fosse apoiado por sistema de IA;
• quase a totalidade dos pacientes respondeu que um médico sempre deve ter a palavra final sobre diagnóstico e tratamento;
• ¾ dos pacientes disseram que o julgamento do médico deve prevalecer em relação às recomendações de IA.

Em conclusão, as respostas sobre as percepções da IA devem ser interpretadas partindo do pressuposto de que a maioria dos participantes não estava familiarizada com a IA. No entanto, a maioria tinha opiniões positivas sobre a IA na saúde, mas disse preferir uma cooperação entre IA e médicos humanos. É importante enfatizar a importância da educação digital neste sentido: esforços para melhorar a alfabetização em saúde e o letramento digital devem acompanhar a adoção de tecnologias de IA nos cuidados de saúde.